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La tour de l'Ecorchoir

texte Philippe Rigaud, historien

La Torre del Leonet alias Torre Nova ou de l'Ecorchoir est un des rares vestiges subsistant de la ceinture de remparts médiévaux entourant Arles et le seul restant dans le quartier de la Roquette avec une petite partie de rempart (coté Rhône) dans sa continuité vers l'amont du fleuve. Des travaux de restauration ont permis dans un premier temps de revaloriser la tour en la dégageant de quelques constructions parasites et sans intérêt. Il faudrait dans un deuxième temps restaurer la tour et l'ouvrir au public avec peut être une petite exposition permanente qui la présenterait dans son contexte. Une manière de replacer un intéressant bâtiment dans le quartier qu'elle était censée défendre.

Le contexte historique : la peste, les pillages, les conquêtes

Dans la deuxième moitié du XIVe siècle la Provence est marquée par toute une série de récessions: la peste partie de Marseille se répandit rapidement dans presque toute l'Europe. Les conséquences furent la disparition d'environ un tiers de la population ainsi qu'une déstabilisation et une désorganisation économique de la société.
Arles, comme toutes les grandes villes de Provence ne fut pas épargnée par le fléau les conséquences furent importantes sur les mentalités et le fonctionnement économique.

A partir de 1357 des bandes de routiers démobilisées par les quelques trêves de l'interminable guerre franco-britannique et commanditées par divers membres de la famille royale de France se répandirent dans la basse vallée du Rhône. Ces grandes compagnies commandées par des capitaines d'aventures sans trop de scrupules, attirées par l'opulence d'Avignon la ville papale profitèrent de l'affaiblissement politique et militaire des cités pour tirer des profits non négligeables en ces temps de disette. Le nom de certains de ces capitaines de routiers nous sont connus. Nous rencontrons tour à tour Arnaud de Cervola dit l'Archiprêtre, Calaspalargue un ancien prieur de Salon, Henry de Transtamara et le plus connu d'entre eux, le breton Bertran Duguesclin. Ce dernier, au service du duc d'Anjou, Louis Ier, alors gouverneur de Languedoc (terre royale), se permit de rançonner Clément VII pape d'Avignon, d'assiéger et de prendre Tarascon en 1367 et en avril/mai 1368 de faire le siège d'Arles .
Les épisodes de ce siège ne sont pas connus. Il semble, d'après le chroniqueur arlésien Bertran Boysset, que le siège de la ville fut levé suite au paiement d'une rançon .

Des remparts contre les invasions et une tour de défense

La ville d'Arles, déja pourvue d'une ceinture de remparts envisagea de renforcer sa défense, certainement mise à mal par les péripéties du siège puisque nous savons qu'à Tarascon Duguesclin disposait de machines de siège dont il n'a certainement pas hésité à se servir contre Arles.
Le 26 novembre 1372, un contrat de travail fut passé par le viguier, les syndics et un artisan maçon appelé dans le texte magister Johannes Passavant peyronnis civis et habitator Arelatis. Ce maître maçon ou plutôt tailleur de pierre s'engagea dans cet écrit à réaliser une tour de défense sur les bords du Rhône, in riperia Rodani, sur l'emplacement de la maison d'un certain Stephanum Leonis piscatoris. Le texte précise également que l'habitation de ce pêcheur se situe près du portail de Santa Clara.

Il ne fait aucun doute que la tour à construire était bien l'édifice appelé del Leonet, Torre nova ou plus récemment de l'Ecorchoir.

Dans un article paru dans la revue Le Musée en 1881, Emile Fassin pensait que la tour ne datait que de 1424 (année où d'importantes réparations furent effectuées d'après un prix-fait réalisé par Bertran Val maçon ).
Emile Fassin supposait que le nom Torre del Leonet provenait du fait qu'une effigie du lion d'Arles, l'emblème de la ville, ait pu se trouver apposée en armoiries sur l'un des murs.

La tour de défense devient un abattoir

Actuellement nous pouvons affirmer que l'appellation Torre del Leonet vient du nom du propriétaire de la maison sur la quelle a été bâtie la tour. Par contre le nom Torre nova est une dénomination plus classique, cette tour étant la dernière construite. Ce nom a perduré au cours des siècles.
Le nom Santa Clara provient du fait que cette fortification était proche du portail du même nom (entrée de l'actuelle rue Taquin) dont l'appellation vient de la proximité du couvent des Clarisses situé hors les murs et détruit en 1359 pour des raisons militaires (il n'était pas souhaitable qu'un assiégeant dispose de points d'appuis trop proches des remparts ).
Le nom Tour de l'Ecorchoir vient quant à lui de l'installation au XVIIIe siècle d'un abattoir situé dans ses murs, on disait aussi la Tuerie.

En 1412, on transporta à proximité de la tour du bois d'oeuvre (palissade, poutres (?)
En 1423, on effectua des réparations puis la construction des merlets sur le sommet de la tour ce qui probablement n'avait pas été réalisé auparavant, sans doute par manque d'argent . Le 24 ou 25 novembre 1423, une terrible nouvelle parvint à la connaissance de la population arlésienne. Marseille avait été prise, pillée, incendiée par la flotte du roi d'Aragon. Que pouvait-il arriver à Arles ?
Aussitôt connue l'information les syndics organisèrent la défense urbaine, l'armement et le renforcement hâtif des fortifications . Dans le même temps ils envoyèrent des espions sur le Rhône et au bord de mer afin de vérifier si les galères de ces cathalanos nephandos (ces chiens de Catalans, dans le latin des notaires!) ne tentaient pas de remonter le fleuve .

Heureusement pour la ville d'Arles, la flotte aragonaise une fois chargée de butin prit directement la route de Barcelone .
Le vent du danger avait soufflé très fort pour les Arlésiens d'autant que les nombreuses incursions des corsaires catalans en Camargue ne pouvaient qu'inspirer une forte crainte pour la sécurité de la ville et de son territoire . A ce moment et pour longtemps encore les autorités municipales se soucièrent constamment de renforcements et d'améliorations visant à aménager l'angle sud-ouest de la ville particulièrement exposé .

D'après Emile Fassin pendant les guerres civiles de la fin du XVIe siècle, la tour du Leonet servit de tour de guet en liaison avec le fort de Pasques en bordure du Rhône vers l'aval (l'actuel mas du Fort de Pâques en Camargue).
Elle servit également de plate-forme d'artillerie dans les combats avec les troupes royalistes du duc d'Epernon et de Perraut occupants alors la rive droite du fleuve à Trinquetaille.